Seguro que has visto más de una vez esas estelas blancas cruzándose en el cielo o un avión en pleno vuelo dejándolas tras de sí.

Este rastro blanco lo dejan los aviones a chorro o a reacción al volar a gran altura y velocidad. Los gases calientes y húmedos que expulsan sus motores se mezclan con el aire que a grandes alturas tiene menor presión y temperatura que estos gases de escape. A consecuencia de ello, el vapor de agua contenido en ellos se condensa y hasta puede llegar a congelarse formando unas particulares nubes.

Los gases de escape de las turbinas de los motores a reacción contienen dióxido de carbono, óxidos de azufre y nitrógeno, carburante sin quemar, hollín y partículas metálicas además de vapor de agua. Su temperatura es muy elevada y contrasta con los -50 ºC a 10.000 metros de altura, por ello se enfría bruscamente y condensa el vapor de agua alrededor de las partículas de hollín formando una estela alargada de vapor de agua cristalizado que sigue la trayectoria del avión.

En realidad, el proceso es el mismo que opera cuando exhalamos nuestro propio aliento en un ambiente frío: nuestra respiración se condensa brevemente.

Nota sabionda: El grosor, la extención y la duración de estas estelas varía en función de la altitud y las condiciones meteorológicas, pero en unos minutos la presión y el viento las desdibuja hasta hacerlas desaparecer. Cuando la humedad relativa en las alturas es alta —lo que puede ser un indicador de tormenta —la estela se muestra más gruesa y se mantiene en el cielo por más tiempo; cuando la humedad relativa en las alturas es baja —lo que puede ser un indicador de buen tiempo— la estela se puestra tenue y poco duradera.

Un bumerán o boomerang es un arma arrojadiza, propia de los indígenas de Australia, formada por una lámina de madera curvada de tal manera que, lanzada con movimiento giratorio, puede volver al punto de partida.

Pero ¿cómo hace para volver? Cuando se lanza un trozo de madera no vuelve. Entonces, ¿por qué vuelve éste?

El brazo del lanzador ha de imprimirle velocidad y, a la vez, dotarlo de giro, de tal manera que esta velocidad angular haga que el bumerán gire sobre su eje como un molinillo o una hélice, con un plano de giro que sea practicamente perpendicular al de desplazamiento. Pero sin despreciar la pericia del lanzador, que ciertamente es importante, éste no hace más que aprovechar correctamente las características del objeto que tiene en sus manos.

Dos componentes del diseño dan al bumerán la capacidad del vuelo circular:

Durante el vuelo el bumerán gira rápidamente sobre sí mismo unas 10 revoluciones por segundo gracias a la disposión de sus brazos en forma de hélice, y los perfiles de los brazos —más gruesos en la parte delantera que en la trasera— crean el mismo efecto de sustentación en las alas que hace que los aviones vuelen.

Y es el propio movimiento de giro el que crea la precesión giroscópica, que es la que tira del bumerán hacia una trayectoria circular. De la misma manera que opera en un frisbee (plato volador) o en una peonza. En todos estos casos la fuerza sustentadora del aire o del suelo y la propia gravedad operan sobre el plano de giro y fuerzan un movimiento circular.

Nota sabionda: Si el bumerán fuera perfectamente simétrico y especular en todos sus aspectos no volvería sino que se iría en la dirección que lo lanzáramos sin parar de girar, pero en línea recta.

Nota sabionda: Bumeráns más antiguos no poseen estos diferentes perfiles aerodinámicos, pero crean el mismo efecto con un brazo más largo que el otro. Así la diferencia de peso y longitud hace la misma función.

Nota sabionda: Hay bumeranes para diestros y bumeranes para zurdos. Se diferencian en que intercambian los perfiles de un brazo del bumerán al otro.

La explosión de una bomba atómica o nuclear toma la forma de un hongo nuboso. Le champignon atomique, que dicen los franceses. Pero… ¿por qué toma esa curiosa forma y no otra?

Esta especie de nube en forma de hongo se forma cuando una explosión genera una burbuja de gas muy caliente —en el caso de la detonación nuclear por una elevada emisión de rayos X que ionizan y calientan el aire circundante— que recibe el nombre de bola de fuego.

El aire caliente pesa menos al estar más excitadas —con más energía— y separadas sus moléculas y por ello sube y se expande. Al ser un cambio muy repentino y muy extremo, el aire muy caliente sube con mucha velocidad creando una corriente ascendente muy intensa y arrastrando más aire y materiales con él, formando el pie del hongo nuboso.

En la parte dentral de la bola de fuego se concentran las temperaturas más altas, lo que causa un movimiento circular de convección al interaccionar con el aire frío de la parte exterior, arremolinando material hacia afuera y hacienco crecer el diámetro del bulbo o cabeza del hongo.

De todas las bombas atómicas, las que forman un ”sombrero” más plano y enorme son las bombas termonucleares o bombas de hidrógeno, cuya bola de fuego sube tan arriba que golpea la tropopausa, que es la frontera entre la troposfera y la estratosfera.

En esta capa atmosférica existe una signifivativa diferencia de temperatura con las dos capas limítrofes ya mencionadas, que impide que éstas se mezclen demasiado. Y así, cuando la bola de fuego llega hasta la tropopausa no cuenta con suficiente calor como para atravesarla, de modo que se aplasta y se expande en horizontal de forma exagerada en lugar de hacerlo en vertical.

Cuando se termina la colada, lo habitual es colgar o tender la ropa en unas cuerdas dispuestas a tal fin, con ayuda de unas pinzas de ropa.

El sol y el viento son nuestros aliados a la hora de secar la ropa, y el frío y la humedad, nuestros enemigos.

Al ganar calor del medio ambiente, las moléculas del agua contenida entre las fibras textiles se excitan y aumentan su velocidad, de tal manera que se desligan entre ellas y pasan al aire al evaporarse.

En este proceso intervienen favorablemente el calor (no tanto el sol directo que puede decolorar la ropa) y el viento, que aumenta la agitación molecular facilitando la evaporación.  

Pero en lugares húmedos, como en las localidades costeras, el aire está próximo a la saturación de vapor de agua. Así, aunque cierto úmero de moléculas de agua abandone la ropa, otro elevado número de moléculas -aunque menor- se condensan procedentes del aire, lo que retrasa el secado.

También ocurre en lugares muy fríos que, aunque el aire esté muy seco, la ropa seca también lentamente debido a la baja agitación molecular provocada por la ausencia de energía térmica.

Respuesta a una consulta de Amalia

Bueno, los vasos que contienen bebidas frías, en realidad no sudan, aunque así lo parezca. Lo que ocurre es que el vapor de agua contenido en el ambiente se condensa en el exterior del vaso.

¿Y eso por qué?

El fenómeno está relacionado con un propiedad particular del aire que es su capacidad limitada de incorporar vapor de agua. Así, cuando se dice que el aire tiene una humedad relativa del 75%, se quiere expresar que aún puede aumentar en un 25% más el vapor de agua que contiene sin llegar a condensar. Y de la misma manera, decir que la humedad relativa es del 100%, supone que el aire contiene el máximo vapor de agua posible y que si se pretende incorporar más vapor, lo que se consigue es que parte del vapor de agua contenido en el aire se condense.

Pero ¿cómo se relaciona esto con nuestra caña de cervecita fría?

Ocurre que la concentración de vapor de agua en el aire es directamente proporcional a la temperatura ambiente, lo que significa que cuanto mayor sea, más vapor de agua permite incorporar.

Así, cuando el vaso está frío por contener una bebida fría o helada, la temperatura junto a la superficie del vaso disminuye, y con ella su capacidad de contener vapor de agua. El punto de saturación disminuye y el vapor de agua contenido en el aire colindante, la propia humedad, se condensa en pequeñas gotitas sobre la superficie.

Se trata de un efecto similar a la formación de rocío en las noches frías de invierno y a la condensación de vapor de agua en la parte interior de los vidrios de las ventanas cuando en el exterior arrecia el frío invernal.

Nota sabionda: La condensación es un proceso físico que consiste en el cambio de estado de gas a líquido. Es el proceso inverso a la ebullición. Aunque el paso de gas a líquido depende, entre otros factores, de la presión y de la temperatura, generalmente se llama condensación al tránsito que se produce a presiones cercanas a la ambiental. Cuando se usa una sobrepresión para forzar esta transición, el proceso se denomina licuefacción.

Un estornudo es un acto reflejo que consta de una inspiración prolongada seguida de una expiración violenta y ruidosa.

Parece que estornudar es un acto muy sencillo, pero en realidad es un complicado proceso en el que intervienen muchas partes del cuerpo. Es imposible estornudar a voluntad, pues no se puede desencadenar el proceso de manera voluntaria. Por contra, sí que se puede reprimir parcialmente —no sin cierto esfuerzo— aunque no es recomendable hacerlo.

Pero, antes de seguir… ¿por qué estornudamos?

La nariz es el purificador de aire del organismo. Al entrar por la nariz el aire se calienta, se humidifica y se filtra, para llegar a los pulmones lo más cálido, húmedo y limpio posible. Claro que, en ocasiones, el filtraje no es suficiente y se desencadena el mecanismo del estornudo. Esto ocurre cuando:

En estas circunstancias las células nerviosas de los tejidos nasales se excitan y envían impulsos al tallo encefálico —sección del cerebro que controla los actos involuntarios— y éste reenvía las señales a los músculos pectorales, a los abdominales y al diafragma, que contraen los pulmones en un espasmo. Los músculos de la faringe también se contraen evitando que el aire expulsado penetre en la boca y facilitando que salga por la nariz.

Gracias a este mecanismo de defensa del sistema respiratorio, nuestro cuerpo expulsa las sustancias perniciosas para nuestro organismo mediante un chorro de aire a presión a través de las fosas nasales.

Nota sabionda: El aire expulsado por la nariz al estornudar puede alcanzar los 160 km/h.

Nota sabionda: Es muy difícil mantener los ojos abiertos mientras se estornuda, ya que los nervios que controlan los ojos y la nariz se encuentran relacionados y un estímulo en uno de ellos a menudo produce una respuesta en el otro. También es casi imposible estornudar sin mover la cabeza, ya que este movimiento hacia adelante ayuda a expulsar las sustancias irritantes.

Nota sabionda: Los estornudos fóticos son aquellos que se producen cuando una fuente de luz brillante y repentina nos provoca el estornudo. Al parecer son fruto de la estimulación de la mucosa nasal por la radiación ultravioleta.

El acero inoxidable es una aleación de hierro (Fe), carbono (C), níquel (Ni) y Cromo (Cr). Al presentar una superficie lisa y poco porosa es extremadamente higiénico por lo que es ampliamente empleado en restaurantes, cocinas industriales, hospitales y laboratorios. Se muestra neutro frente a los alimentos (no varía las características de estos), no se descascarilla, no se oscurece con el tiempo, tiene una buena presencia estética y permite su utilización en temperaturas extremas. Todas estas caracteríasticas hacen de él una aleación muy utilizada.

¡Ah! Y además es inoxidable.

¿Inoxidable? ¡Que va! El acero inoxidable también se oxida. Aunque, eso sí, no presenta el aspecto herrumbroso de otros metales o aleaciones. Y esto es debido a la presencia del cromo contenido en la aleación, en una proporción de al menos el 11%.

¿Qué es lo quie ocurre entonces para que muestre siempre el mismo aspecto metálico y brillante?

Al reaccionar con el oxígeno del aire, el cromo —distribuido de forma homogénea por toda la aleación— se oxida, formando una fina capa contínua y resistente de óxido de cromo (Cr₂O₃) por toda la superficie, lo que protegerá al hierro y al níquel de los ataques corrosivos del medio ambiente. Este óxido se forma instantáneamente aunque sea removido por efecto de golpes o ralladuras, por lo que la proteción es constante.

Este fenómeno es conocido en metalurgia como pasivación y no sólo se presenta en los aceros inoxidables. También lo hace, por ejemplo, en el aluminio, donde el óxido pasivador es la alúmina (Al₂O₃).

Nota sabionda: Aunque en sus primeros años de existencia el acero inoxidable se desitnó a la fabricación de cuberterías, su origen respondía a necesidades distintas. En los albores de la Primera Guerra Mundial se investigaba cómo mejorar una aleación para proteger los cilindros de los cañones y de las pequeñas armas de fuego del desgaste por el calor y la corrosión.

A la hora de poner una inyección se suele poner la jeringuilla en alto, mirarla fijamente y darle unos golpecitos secos con el dedo antes de proceder a su aplicación. Pero… ¿a qué obedecen esos toques?

Cuando se prepara una dosis de un fármaco en inyectable, se aspira de un frasquito que tiene un contenido mayor que el necesario. Al aspirarlo estirando del émbolo de la jeringuilla también se aspira una pequeña cantidad de aire, por mucho cuidado que se ponga en esta operación.

Pero este aire no debería inyectarse cuando se trata de una aplicación intravenosa, porque una burbuja de tamaño considerable (o varias de pequeñas que pudieran juntarse) podrían causar un embolismo gaseoso, esto es, el bloqueo de un vaso sanguíneo de pequeño tamaño. Y dependiendo del vaso en cuestión y de su ubicación, las consecuencias serían más o menos graves.

De todas maneras no hay que alarmarse, pues sería necesario un volumen de aire equivalente al de varias jeringuillas para provocar un embolismo mortal, así que la pequeña cantidad de aire que pudiese ir en la jeringa no debería representar riesgo para el paciente. Aún así, no está de más eliminar el aire de la jeringuilla y evitar posibles molestias o complicaciones, que podrían ser más notorias en caso varias aplicaciones o por aplicación en catéter.

Cuando la aplicación es intramuscular no existe el riesgo de bloqueo, pero si la cantidad a inyectar ha de ser precisa, por ejemplo un determinado volumen de insulina, la presencia de burbujas de aire mermaría la dosis a inyectar. Así que también es necesario eliminar el aire antes de poner la inyección.

Los pasos a seguir son los siguientes:

Primero clavar la aguja en el frasco contenedor y volverlo boca abajo. Después ir estirando léntamente el émbolo hacia abajo intentando aspirar líquido y no aire. El aire que indefectiblemente se aspira puede quedarse como pequeñas burbujas dentro de la solución o en la parte más interna de la jeringuilla, la que queda más próxima al émbolo. Ahora llega el momento del gesto que nos ocupa: cuando se le da un pequeño golpecito a la jeringuilla lo que se provoca es que estas burbujas —al ser menos densas que el líquido— asciendan hasta que el aire quede próximo a la aguja y por debajo la solución con el fármaco. Ahora no queda más que empujar el émbolo para eliminar el aire, lo que ha ocurrido por completo cuando empieza a salir el líquido.

Al dormir los músculos de la garganta y la tráquea se relajan, y si se está echado boca arriba, la lengua —que ha perdido su tonicidad normal— y la mandíbula se deslizan un poco hacia atrás taponando la abertura que une la garganta con las fosas nasales. Esta obstrucción dificulta la entrada y salida de aire de los pulmones y obliga al durmiente a respirar por la boca.

Como consecuencia, el aire que entra por una abertura más reducida hace vibrar el suave tejido del velo del paladar y la úvula produciendo un ligero ronquido. Pero este ligero ronquido aumenta en potencia acústica, ya que al respirar continuamente por la boca el paladar se seca y vibra con mayor potencia.

En general, cualquier circunstancia que dificulte la respiración durante el sueño puede producir el ronquido. Tal es el caso de un resfriado, una alergia, una apnea, una inflamación de amígdalas… pero tiene mayor disposición al ronquido crónico aquél que tiene al menos uno de los siguientes problemas:

Nota sabionda: Se han llegado a medir ronquidos de hasta 80 decibelios, es decir, el ruido de un martillo hidráulico perforando una acera.

Nota sabionda: Aproximadamente un 45 % de las personas adultas ronca ocasionalmente y un 25% son roncadores habituales. El problema de los ronquidos es más frecuente en los hombres y en las personas obesas o con sobrepeso y se agrava con la edad.

Pues porque le ponemos mucha imaginación.

Es algo que se dice para embromar o encandilar a los niños pero, por supuesto, no es el mar el que suena ahí dentro.

Entonces… ¿qué es lo que se escucha?

Al igual que existe la luz blanca como mezcla de todos los colores, también existe el llamado ruido blanco como mezcla de todos los sonidos. Es el ruido ambiente que, aunque a veces no lo identifiquemos por estar compuesto por ondas de sonido de baja intensidad que normalmente no son registradas por nuestro oído, se encuentra a nuesto alrededor.

El sonido se propaga por medio de ondas y estas rebotan en los objetos (reflexión), asimismo varía su velocidad y su ángulo de incidencia al cambiar de medio de propagación (refracción).

En el interior de un objeto semicerrado —como por ejemplo un vaso— las ondas del sonido ambiente se reflejan y refejan y unas se suman a otras en un fenómeno conocido como resonancia. También se produce una reberveración del sonido, es decir, que las ondas reflejadas llegan al oyente antes de la extinción de la onda directa. Todo ello amplifica el ruido blanco que nos recuerda el ruido blanco que produce el mar. Y si ya produce este efecto un simple vaso (con imaginación, eso sí) mucho más rico en matices resulta el producido por una caracola, con sus múltiples recovecos y su especial morfología.

De todas maneras este sonido es de una intensidad tan baja que es necesario acercar la caracola a la oreja para percibirlo. Nótese también que al acercar y alejar la caracola, las frecuencia sonoras varían pues también lo hacen los ángulos de incidencia de las ondas. También ocurre si cambiamos de caracola.

Nota sabionda: Se produce reverberación cuando las ondas reflejadas llegan al oyente antes de la extinción de la onda directa, es decir, en un tiempo menor que el de persistencia acústica del sonido. Este fenómeno es de suma importancia para las audiciones, ya que controlándolo adecuadamente se contribuye a mejorar las condiciones acústicas de los locales tales como teatros y salas de concierto.