Un equipo internacional de investigadores logró descifrar el ADN de pelos de mamut de Siberia de 12.000 a 50.000 años de antigüedad, lo que abre la vía a la decodificación de numerosas especies extintas, según un estudio recientemente en la revista estadounidense Science.

Recurriendo a un método de decodificación por síntesis, los genetistas pudieron descifrar, a partir de unos pocos pelos, el ADN mitocondrial —sólo transmitido por la madre— de 13 mamuts, entre ellos el célebre mamut Adams descubierto en 1799 y conservado desde entonces a temperatura ambiente en un museo en Rusia.

El ADN antiguo se preserva bien en el pelo: puede hallarse fácilmente en los ambientes fríos y su descontaminación es sencilla. Además, el cabello y el pelo son preferibles a los huesos como fuente de ADN antiguo para tomar de allí la mitocondria, pues a menudo están contaminados por bacterias. En cambio, el ADN procedente de pelos es muy limpio porque ha sido preservado en queratina, que hace la función de una funda plástica. Además el elo se puede lavar sin que se alteren sus materiales genéticos.

Nota sabionda: Antes de esta investigación, sólo siete genomas de animales de especies extintas han sido descifrados en su componente genético: cuatro pájaros, dos mamuts y un mastodonte.

Nota sabionda: En este caso la técnica de síntesis utilizada ha sido la pirosecuenciación 454, una compleja técnica conocida desde el año 2005 que también está sirviendo para descifrar el genoma de homínidos como los neandertales.

El cabello está compuesto por un 28% de proteínas (principalmente queratina), 2% de lípidos y 70% de agua.

Podríamos describirlo fisiológicamente como un tallo cilíndrico que en su raíz, ya situada en la dermis, se dilata en un bulbo llamado folículo piloso.

Al surgir del interior de un folículo, fruto de una secreción, el cabello ya está biológicamente muerto. El crecimiento del mismo se debe a que las células más viejas son desplazadas por las más nuevas de su base.

Cortarse el cabello no duele, pero no ocurre lo mismo con un tirón de pelo. Ello se debe a que el cabello carece de terminaciones nerviosas, por lo que la zona externa del pelo es insensible. Ahora bien, en la dermis sí que existen terminaciones nerviosas que nos producen sensación de dolor cuando nos tiran del pelo.

Nota sabionda: El cabello crece de 12 a 15 cm anuales.

Nota sabionda: La queratina es una proteína rica en azufre, que constituye la parte fundamental de las capas más externas de la epidermis de los vertebrados y de sus derivados, como plumas, pelos, cuernos, uñas, pezuñas, etc…, a la que deben su resistencia y su dureza.

Respuesta a una consulta de Javi

El color del cabello —al igual que el de la piel— se debe a una sustancia llamada melanina.

Existen dos tipos de melanina:

Ambas las producen un tipo de célula, llamado melanocito, que se encuentran en el bulbo piloso, bajo la epidermis. Los melanocitos transfieren el pigmento a los queratinocitos que producen la queratina, el componente principal del pelo.

Así, el pelo mantiene el color hasta que, con el paso del tiempo, los melanocitos dejan de funcionar. De hecho, cuando el cabello comienza a ponerse gris, los melanocitos continúan presentes pero inactivos. Después disminuyen en número y desaparece el tinte natural del pelo de forma gradual y no uniforme.

Esta decoloración del cabello, llamada canicie fisiológica o de senescencia, es un síntoma irreversible de envejecimiento y depende en la mayoría de las ocasiones de procesos hereditarios. 

Nota sabionda: Las canas deberían ser transparentes, pues así lo es la queratina, la sustancia orgánica que conforma los pelos y también las uñas. La causa de que las canas se vean de color blanco obedece a fenómenos ópticos por la superposición, al igual que ocurre en el extremo de las uñas.