Una serendipia es un descubrimiento científico afortunado e inesperado que se realiza accidentalmente.
La historia de la ciencia está llena de serendipias, algunas de ellas realmente curiosas como las siguientes:
El descubrimiento del valor edulcorante de la sacarina se produjo en 1879 en el laboratorio del químico estadounidense Ira Remsen, en el que trabajaba un joven científico apellidado Fahlberg, que dio por casualidad con el compuesto. Cierto día, en el almuerzo, notó un sabor dulce en la sopa y se lo hizo notar a la cocinera. Ésta probó el caldo pero le encontró el supuesto sabor dulce. A continuación comprobó que el pan tenía el mismo sabor dulce que la cocinera tampoco notó. Entonces supuso que el dulzor provenía de otro lugar y al lamer su mano comprobó que ése era el origen. Tras volver al laboratorio identificó la sustancia desconocida que había surgido durante su investigación sobre la hulla. La patentó con el nombre de sacarina.
En 1839, el químico americano Charles Goodyear, que trataba averiguar como eliminar la pegajosidad del caucho, dejó caer en un descuido unas muestras de ese material mezclado con azufre sobre una estufa. Observó sorprendido que el caucho no se fundía sino que se carbonizaba lentamente como el cuero. Inmediatamente clavó el trozo de caucho medio carbonizado en la parte exterior de la puerta de la cocina de su casa, para que se enfriase con el intenso frío del exterior. A la mañana siguiente comprobó que el caucho se había transformado en un material de mayor flexibilidad y elasticidad, pero sin ser ya pegajoso. Al proceso de mezclar caucho con azufre, llevarlo al punto de fusión y enfriarlo rápidamente, se le llamó vulcanización.
El estetoscopio es un instrumento médico de diagnóstio inventado por casualidad en 1816 por el médico francés René Théophile Hyacinthe Laennec. Se trataba de una persona retraída y pudorosa, que no se atrevía a aplicar su oreja sobre el pecho desnudo de las pacientes, para poder escuchar así el latido de sus corazones. Utilizaba un tubo de papel enrollado: un extremo sobre el pecho y en el otro aplicaba la oreja. Percatándose que de esta manera el sonido se amplificaba y se reforzaban acústicamente los latidos, desarrolló la idea hasta dar con el actual estetoscopio.
Puedes consultar el origen del término serendipia en 1de3.com
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Un objeto de lo más habitual para el estudiante. Y seguro que más de un curioso se ha preguntado: ¿Cómo hacen para borrar las gomas de borrar?
Cuando escribimos con los lápices sobre un papel, el carbón de la mina se queda fijado a la superficie de la hoja a causa de la fuerza de adhesión, que es una fuerza electromagnética que opera entre las moléculas de los diferentes cuerpos que interaccionan. Para romper esta adhesión, las gomas de borrar utilizan un truco sencillo: el material con el que están fabricadas —generalmente caucho— tiene una mayor fuerza de adhesión que el papel, por lo que tira del carbón hacia sí. Además, la sustancia base de la goma de borrar está mezclada con azufre y aceites vegetales que ayudan a eliminar las partículas de suciedad.
Todo ello causa que, al borrar, el carboncillo se quede pegado a los minúsculos pedazos de goma que se desprenden, dejando el papel libre de trazo.
Para borrar tinta de bolígrafo se utilizaban otras gomas —con minúsculos trozos de metal en su interior que desgarran la capa más superficial del papel— pues las gomas de caucho no sirven en este caso al ser mucho mayor la fuerza de adhesión entre la tinta y el papel. Y digo que se utilizaban porque hoy en día es mucho más habitual el uso de corrector.
Nota sabionda: Se dice que fue el químico británico Joseph Priestley quien se percató, en 1770, que las bolitas de caucho servían para borrar los trazos de lápiz.
Nota sabihonda: No hay que confundir la fuerza de adhesión con la fuerza de cohesión. En este segundo caso las fuerzas electromagnéticas de atracción operan entre las moléculas adyacentes de un mismo cuerpo.
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