¿Sabes enrollar tu lengua en forma de u, como si fuera un tubo?

Es posible que ya lo hayas hecho en este preciso instante, pero si no has podido hacerlo, déjalo, no te canses, no serás capaz de hacerlo.

Y esto es debido a que esa capacidad de doblar la lengua como si fuese un barquillo está escrita en nuestro código genético. O se tiene o se carece de ella.

Si manifiestas tal habilidad, es porque puedes utilizar dos músculos de la lengua especialmente largos muy utilizados por nuestros ancestros, cuando no disponían de recipientes para beber y debían sorber el agua utilizando la lengua como si fuera una pajita.

Cuando esta manera de ingerir líquido dejó de ser necesaria, la evolución dejó de potenciar este gen.

Adivina adivinanza: ¿qué cosa es cosa que tiene cuerpo de nutria, piel de topo, cola de castor, pico de pato, patas de rana, dientes, pone huevos y es mamífero?

Bueno, no se trata de una verdadera adivinanza, pero si lo fuera, la respuesta sería: el ornitorrinco.

El ornitorrinco (Ornithorhuynchus anatinus), también llamado plátipo es la única especie de su familia. Es un animal endémico de la zona oriental de Australia y la isla de Tasmania. Es un mamífero muy arcaico que conserva características reptilianas.

Los primeros ejemplares capturados desconcertaron a los zoólogos ingleses que los estudiaron por vez primera sobre una piel recibida desde Australia en el año 1798. Entre sus peculiares características cabe citar:

Nota sabionda: Entre tantas pecuiaridades contradictorias, se le considera mamífero por ser animal de sangra caliente, es decir, por autoregular su temperatura corporal, que mantiene a unos 32ºC.

Nota sabionda: Cada pata trasera de los machos tiene un espolón hueco de unos 1,5 cm de longitud, conectado a una glándula segregadora de veneno situada en el muslo. En época de apareamiento defienden sus territorios usando el espolón como arma. Esta característica le convierte en el único mamífero venenoso.

Nota sabionda: Su pico es muy útil para buscar alimento en el fondo fangoso de los ríos donde se alimenta de gusanos, larvas de insectos, camarones de agua dulce, caracoles inmaduros y pequeños peces y ranas. Una vez que se ha sumergido bajo el agua sus ojos, oídos y fosas nasales se cierran, por lo que nada a ciegas. Se guía entonces por su pico, que posee electrorreceptores tan sensibles que pueden percibir el campo eléctrico generado por el más ligero movimiento de sus presas.

Entrada elaborada a partir de la información ofrecida en Honduras Silvestre, aquí, aquí y otros sitios más.

Dos equipos de científicos confirmaron el año pasado —gracias a la secuenciación del ADN extraído de fósiles neandertales— que la separación evolutiva entre los neandertales y los sapiens se produjo hace 450.000 años.

Y según el trabajo de unos paleoantropólogos españoles publicado en la revista estadounidense Current Biology hace unos días, se ha demostrado que los neandertales —aparecidos hace unos 300.000 años y extinguidos hace al menos 30.000— poseían la capacidad de hablar.

Esta capacidad genética que se creía propia de los Homo sapiens también la compartía el Homo neanderthalis. Es más, a la mutación que permite el habla, se le supone al menos 400.000 años de antiguedad, lo que sitúa su aparición en un homínido ancestro de ambos.

Las dos especies comparten las variantes de un gen clave en el desarrollo del lenguaje, el FOXP2. Este gen —el único conocido hasta ahora implicado en el habla— está presente en todos los mamíferos, pero en el caso de los seres humanos tiene una característica particular: dos mutaciones que hacen que funcione de una manera específica, permitiendo el desarrollo de las áreas del cerebro relacionadas con el lenguaje y el aparato fonador.

Los expertos aseguran que no es el único gen implicado en el lenguaje, pero el FOXP2 es clave porque funciona como un interruptor genético, activando la expresión de otros genes implicados en el habla.

No está claro hasta qué punto significa esto que los miembros de esta especie hablasen entre ellos tal y como lo hacen los humanos de hoy en día, pero como mínimo contaban con los requisitos básicos para convertirse en oradores.

Nota sabionda: Para este estudio paleogenético, los científicos utilizaron dos pequeños trozos de fémur de dos varones neandertales, de hace 43.000 años, hallados en la cueva asturiana de El Sidrón.

Nota sabionda: Cuando se produce una mutación, la evolución la selecciona y la potencia a lo largo de las generaciones siempre que aporte algo positivo para esa especie. Tal fue el caso de estas dos variaciones del FOXP2 pues la comunicación aumenta las probabilidades de sobrevivir.

Nota sabionda: La importancia de este gen se descubrió hace cinco años tras la investigación sobre una familia británica que tenía alterada su capacidad del habla desde hacia tres generaciones y que presentaba dificultades para aprender a hablar. Los científicos encontraron que tenían el FOXP2 inactivo.