¡Vaya pregunta! ¿Pues qué va a medir? Un metro mide… un metro.

No es fácil responder a la pregunta sin hacer referencia a la propia medida, a sus múltiplos o submúltiplos. A no ser que recitemos aquello de “un metro es la diezmillonésima parte de un cuadrante del meridiano terrestre” que nos enseñaban en el colegio.

Pero antes de medirlo es necesario conocer su origen.

El Sistema Métrico Decimal es uno de los legados más importantes de la Revolución Francesa, todo un símbolo del principio de igualdad. La situación previa era de una confusión absoluta ya que las unidades de medida se definían muy arbitrariamente y variaban de una país a otro dificultando las transac­ciones comerciales y el intercambio científico entre las naciones.

En 1791 la Academia Francesa de Ciencias definió conceptualmente el metro como la diezmillonésima parte de un cuadrante del meridiano terrestre, superando con ello las medidas tradicionales de base anatómica como el codo, la pulgada, el pie o la braza, al tomar la Tierra como referencia. A pesar de las evidentes ventajas de utilizar un patrón común de medida, no gozó de una aceptación inmediata, en parte por la resistencia a cambiar los métodos tradicionales de medida, y en parte por el origen revolucionario, que suscitaba no pocas reservas.

Los científicos midieron el arco que va desde Dunquerque (Francia) hasta Barcelona y en 1799 la Academia adoptó ese metro patrón y lo grabó sobre una barra de platino con un 10% de iridio. El Tratado del Metro se firmó en 1875 y en 1889 se instauró la barra de platino e iridio como Prototipo Internacional del Metro.

Aunque se mantuvo como patrón un amplio periodo de tiempo, en 1960 la Conferencia General de Pesos y Medidas redefinió el metro en función de la longitud de onda de la luz emitida por el isótopo 86 del criptón, aunque esta nueva definición duró poco tiempo. En 1983 la Conferencia volvió a redefinir el metro en términos de la velocida de la luz. Así que el metro es hoy, oficialmente, la fracción 1/299292458 de la distancia que recorre la luz en un segundo en el vacío.

Nota sabionda: En su momento compitieron dos propuestas sobre cómo definir una unidad patrón de medida o metro. El astrónomo Christian Huygens planteó que el metro se definiera como la longitud del péndulo cuyo periodo de oscilación es un segundo. La Academia de Ciencias acabó aceptando la definición del meridiano porque la fuerza de la gravedad acuasa variaciones ligeras sobre la superficie de la Tierra que afectan a la oscilación de un péndulo.

Nota sabionda: Los franceses calcularon mal el achatamiento de la Tierra en los polos, por ello el metro de los Archivos es 0,2 mm más corto que la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano terrestre. A causa de ello se han dado las redefiniciones, en un intento de aumentar la precisión.

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¿Minutos de 61 segundos? ¡qué tontería! Todo el mundo sabe que un minuto tiene 60 segundos.

¿Seguro? ¿todos y cada uno de ellos tienen 60 segundos? ¿alguien pondría la mano en el fuego?

Pues no, no la pongáis. El último minuto de 2008 tendrá 61 segundos.

Y esto será así para corregir una pequeña anomalía entre los relojes atómicos y el tiempo astronómico, basado en la rotación de la Tierra.

Estos segundos —que reciben el calificativo de intercalares— se utilizan para mantener alineado el Tiempo Universal Coordinado (UTC) con las escalares astronómicas variables GMT y el Horario Universal (UTI).

¿Y esos horarios?

Hasta 1972 el tiempo se computaba en relación al tiempo solar medio medido en el Observatorio Real de Greenwich. Es el horario GMT (Greenwich Meridian Time), a partir del que se calculan los husos horarios.

El Horario Universal o UTI (Universal Time) es una versión moderna del GMT, que se calcula dividiendo una rotación de la Tierra en 86.400 segundos.

Pero ocurre que el planeta está desacelerando gradualmente, por lo que en en 1972 se adoptó un nuevo estándar, basado en relojes atómicos de alta precisión: el Tiempo Atómico Universal o TAI. Esta medición temporal es responsabilidad de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas de París. Así, se define en la actualidad un segundo como el equivalente a 9.192.631.770 oscilaciones de un átomo de cesio-133.

Nota sabionda: En 1972 se añadieron diez segundos intercalares al UTC y desde entonces se han añadido otros veintitrés segundos, la última vez a finales de 2005.

Nota sabionda: Un grupo de trabajo de la Unión Internacional de Telecomunicaciones publicó el pasado junio un informe, según el cual la mayoría de los expertos está a favor de suprimir los segundos intercalares y añadir a cambio una hora cada seiscientos años. También propuso el cambio de sistema de medición, para que el tiempo se mida exclusivamente mediante las oscilaciones de un átomo de cesio en vez de hacerlo en relación a la rotación de nuestro planeta.

Nota sabionda: La precisión alcanzada con este tipo de reloj atómico es tan elevada que admite únicamente un error de un segundo en 30.000 años.

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Pues representan un tallaje del pie. Cuanto más grande es el pie mayor es la talla y el número asociado a ella, eso está claro, pero si uno calza el 41, ¿qué significa eso? ¿41 qué?

Desde el siglo XVIII, en el ramo del calzado se utiliza una unidad propia: el punto. Pero ese punto no es una medida consensuada, pues ocurre como con otras tantas medidas existentes antes de la adopción del Sistema Métrico Decimal, en cada zona o región tienen su propia medida. Así el punto tiene diferente medida según el lugar, y podemos hablar del punto París, el punto Berlín, el punto Viena… que los maestros artesanos habían fijado a raíz de locales acuerdos.

Todo esto no tuvo demasiada importancia hasta finales del siglo XIX, cuando la Revolución Industrial modificó para siempre los modelos habituales de producción y se desarrollaron los modelos fabriles de fabricación en masa.

Pero veamos la evolución. Ya a principios del siglo XIX se extiende en Europa el uso del punto París merced a la ocupación napoleónica. Este punto equivale a 2/3 cm, es decir 6,667 mm, con lo que 3 puntos o números equivalen a 2 cm. Y como muchos países consideraron tal punto demasiado grande, muchos de ellos introdujeron medias medidas o puntos (3,334 mm), pudiéndose encontrar el 37,5 o el 40,5, por poner unos ejemplos.

Pero no queda ahí la cosa con esto de la numeración, pues los ingleses siguen su propio sistema. Ya a principios del siglo XIV, Eduardo II, rey de Inglaterra, determinó que tres granos de cebada juntos formaban una pulgada (2,54 cm) y que 12 pulgadas formaban un pie (30,48 cm), por lo que los artesanos zapateros tomaron como unidad de calzado el equivalente a un grano de cebada, es decir 1/3 de pulgada, es decir 8,467 mm. Siendo habitual también el uso de medios números con una medida de 4,234 mm.

Y de tal manera que su size 1 equivale a 22 cm, lo que equivale a un 33 francés.

Y en norteamérica se sigue el modelo inglés aunque varía el punto de partida. En el sistema americano, la escala empieza 1,116 mm antes, lo que significa que en comparación con el sistema inglés, cada número empieza un poco antes.

Con lo fácil que sería seguir una numeración métrica… a un pie de 25 cm le correspondería un 25, a uno de 27,5 cm un 27,5… pero la tradición tiene mucho peso.

size francesa = numeración europea continental

Nota sabionda: Tradicionalmente, España ha mantenido una numeración del calzado distinta al resto de los países de la Europa continental. Anteriormente el calzado se tallaba con un número menos que en los demás países de la U.E, (excepto Reino Unido). Así al 40 español le correspondía un 41 continental. Hasta que una normativa comunitaria trató de normalizar de forma voluntaria el sistema de numeración de calzado para evitar problemas a la industria y a los consumidores.

Actualmente el número de calzado en España es el mismo que en el resto de países del entorno europeo (excepto Reino Unido) y se corresponde a un número más del que estaba vigente anteriormente.

Nota sabionda: Esta diferencia radicaba en la forma de medir la longitud del pie, ya que mientras en España se utilizaba para ello la huella de la planta del pie, el sistema continental se sirve de la proyección del mismo sobre el suelo para calcular la longitud.

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La Torre Eiffel es una estructura diseñada por el ingeniero francés Gustave Eiffel. Ubicada en París es considerada el símbolo más representativo de la ciudad.

Comenzó a construirse en 1887 para que sirviera como arco de entrada a la Exposición Universal de París, una feria mundial organizada para conmemorar el centenario de la Revolución Francesa. La torre se inauguró el 31 de marzo de 1889 y fue abierta al público el 6 de mayo de ese año.

Pero ¿sabías que la mencionada torre se podría haber construido en otra ciudad europea?

En efecto, Eiffel presentó primero su proyecto de torre a los responsables del ayuntamienro de Barcelona, para que se construyera en esta ciudad con motivo de la Exposición Universal de Barcelona de 1888, y como arco de acceso a la entrada principal. Ocurre que al consistorio barcelonés le pareció una construcción extraña y cara que difícilmente encajaría en la ciudad, por lo que se decantó por otro proyecto: la construcción del Arco de Triunfo, diseñado por Josep Vilaseca y Casanovas, con estructura de ladrillo visto e inspiración neomudéjar.

En París se aceptó construir la torre, pero lejos de enamorar a los parisinos, el proyecto tuvo un importante rechazo social y durante todo el tiempo invertido en su construcción estuvo rodeado de polémica. Tanto es así que los previstos 350 m de altura se quedaron en 300 m y que el gobierno francés programó la demolición de la torre para realizarla tras la conclusión de la exposición.

Los admiradores de la obra de ingeniería pedían su conservación y sus detractores su derribo. Así estaban las cosas cuando la Armada francesa, tras realizar las pertinentes pruebas, llegó a la conclusión de que la torre era un lugar privilegiado para la instalación de antenas y equipos de radio. Se instaló una antena de 24 m y, al unirse el aspecto práctico al estético, se decidió conservar la torre.

Nota sabionda: Cuando fue construida era el monumento más alto del mundo con sus 300 m (actualmente 324 m al contar con la antena), aunque la altura puede variar en unos 8 cm debido a la dilatación térmica del metal.